Le 4 octobre 1957, l'Union Soviétique a marqué un tournant dans l'histoire humaine en plaçant Spoutnik 1, le premier satellite artificiel de la Terre, en orbite.
Lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour, ce petit objet métallique en aluminium, d'environ 58 centimètres de diamètre et pesant 83,6 kilogrammes, a officiellement inauguré l'ère spatiale. Équipé de quatre antennes et de deux émetteurs radio, Spoutnik 1 a émis un signal répétitif pendant trois semaines, captable par les radioamateurs du monde entier, devenant ainsi un symbole de l'exploration humaine.
Le satellite accomplissait une orbite elliptique autour de la Terre à des centaines de kilomètres d'altitude en environ 96 minutes. Bien que sa mission scientifique fût limitée, il a recueilli des données sur la densité atmosphérique et a prouvé la faisabilité de placer des engins humains en orbite. Son lancement a eu un impact politique immédiat, surprenant les États-Unis en pleine Guerre Froide et démontrant les capacités soviétiques en matière de technologie de fusées, ce qui a conduit à une augmentation des investissements américains dans la science et à la création de la NASA.
Spoutnik 1 est resté en orbite jusqu'au 4 janvier 1958, date à laquelle il s'est désintégré dans l'atmosphère. Son bref passage a ouvert la voie aux futures missions spatiales, aux communications par satellite et aux systèmes de navigation qui sont aujourd'hui essentiels.
