Em 4 de outubro de 1957, a União Soviética marcou um ponto de viragem na história humana ao colocar o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial da Terra, em órbita.
Lançado do Cosmódromo de Baikonur, este pequeno objeto metálico de alumínio, com cerca de 58 centímetros de diâmetro e pesando 83,6 quilogramas, inaugurou oficialmente a Era Espacial. Equipado com quatro antenas e dois transmissores de rádio, o Sputnik 1 emitiu um sinal repetitivo por três semanas, captável por radioamadores em todo o mundo, tornando-se um símbolo da exploração humana.
O satélite completava uma órbita elíptica ao redor da Terra a centenas de quilómetros de altitude em aproximadamente 96 minutos. Embora a sua missão científica fosse limitada, recolheu dados sobre a densidade atmosférica e provou a viabilidade de colocar engenhos humanos em órbita. O seu lançamento teve um impacto político imediato, surpreendendo os Estados Unidos em plena Guerra Fria e demonstrando a capacidade soviética em tecnologia de foguetões, o que levou a um aumento do investimento americano em ciência e na criação da NASA.
O Sputnik 1 permaneceu em órbita até 4 de janeiro de 1958, quando se desintegrou na atmosfera. A sua breve passagem abriu caminho para futuras missões espaciais, comunicações por satélite e sistemas de navegação que hoje são essenciais.
