Eine Finsternis ereignet sich, wenn ein Himmelskörper in den Schatten eines anderen tritt und das Sonnenlicht blockiert. Der wesentliche Unterschied zwischen einer Mond- und einer Sonnenfinsternis liegt darin, wer sich in der Mitte ausrichtet und wohin der Schatten fällt: Bei einer Mondfinsternis wirft die Erde ihren Schatten auf den Mond; bei einer Sonnenfinsternis wirft der Mond seinen Schatten auf die Erde.
In Bezug auf die Ausrichtung tritt eine Sonnenfinsternis in der Reihenfolge Sonne – Mond – Erde auf, wobei der Mond die Sonne von der Erde aus gesehen ganz oder teilweise verdeckt. Eine Mondfinsternis folgt der Reihenfolge Sonne – Erde – Mond, wobei der Schatten der Erde den Mond bedeckt. Eine Sonnenfinsternis ist nur bei Neumond möglich, während eine Mondfinsternis nur bei Vollmond auftritt.
Sichere Beobachtung ist ein entscheidender Unterschied. Mondfinsternisse können mit bloßem Auge ohne besonderen Schutz beobachtet werden, da man auf den Mond blickt. Die direkte Beobachtung einer Sonnenfinsternis, auch einer teilweisen, erfordert jedoch einen angemessenen Augenschutz, um dauerhafte Netzhautschäden zu vermeiden.
