L'idée que l'usine de dessalement de Porto Santo ait été parmi les trois premières au monde est fréquemment diffusée, mais un examen plus approfondi suggère une réalité historique plus complexe.
Bien que le dessalement de l'eau de mer soit une pratique ancienne, avec des installations de distillation remontant au XIXe siècle, l'unité de Porto Santo s'est distinguée par l'adoption d'une technologie innovante pour son époque : l'osmose inverse. Cette méthode, qui force l'eau à travers des membranes sous haute pression pour retenir les sels, diffère des procédés thermiques prédominants.
La documentation de ARM – Águas e Resíduos da Madeira indique que l'usine fut l'une des premières unités industrielles de dessalement d'eau de mer par osmose inverse au niveau mondial et la première en Europe. Lors de sa mise en service en 1980, il n'existait que cinq unités industrielles comparables dans le monde. Certaines sources officielles mentionnent qu'elle fut "l'une des trois premières usines mondiales à adopter la technologie de l'osmose inverse", une formulation plus précise, bien que la littérature internationale pointe vers des installations antérieures ou contemporaines ailleurs.
