La idea de que la Planta Desalinizadora de Porto Santo se encuentre entre las tres primeras del mundo se difunde con frecuencia, pero un examen más detenido sugiere una realidad histórica más compleja.
Si bien la desalinización del agua de mar es una práctica antigua, con instalaciones de destilación que se remontan al siglo XIX, la unidad de Porto Santo se distinguió por la adopción de una tecnología innovadora para su época: la ósmosis inversa. Este método, que fuerza el paso del agua a través de membranas bajo alta presión para retener las sales, difiere de los procesos térmicos predominantes.
La documentación de ARM – Águas e Resíduos da Madeira indica que la planta fue una de las primeras unidades industriales de desalinización de agua de mar por ósmosis inversa a nivel mundial y la primera en Europa. Al entrar en funcionamiento en 1980, solo existían cinco unidades industriales comparables en todo el mundo. Algunas fuentes oficiales mencionan que fue "una de las tres primeras plantas mundiales en adoptar la tecnología de ósmosis inversa", una formulación más precisa, aunque la literatura internacional señala instalaciones anteriores o contemporáneas en otros lugares.
