Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée impériale japonaise a mené des expériences médicales sur des prisonniers en Mandchourie occupée. L'unité 731, dirigée par le microbiologiste Shiro Ishii, a développé des armes biologiques, en utilisant surtout des insectes comme vecteurs de maladies, dont des puces infectées par la peste.
Les estimations des victimes chinoises varient fortement. Certains historiens avancent environ 580 000 morts, mais d'autres soulignent qu'il est impossible d'établir des chiffres exacts, les épidémies se mêlant à la guerre, à la famine et aux maladies endémiques.
Après la défaite du Japon, Ishii et plusieurs collaborateurs ont échappé aux poursuites pour crimes de guerre en échange de leurs données. Seuls douze membres du réseau furent jugés par les Soviétiques à Khabarovsk en 1949. Plusieurs anciens membres ont ensuite poursuivi leur carrière dans la recherche médicale japonaise.
