Durante a Segunda Guerra Mundial, o Exército Imperial japonês conduziu experiências médicas com prisioneiros na Manchúria ocupada. A Unidade 731, comandada pelo microbiólogo Shiro Ishii, desenvolveu armas biológicas, recorrendo sobretudo a insetos como vetores de doenças, como a peste.
As estimativas de vítimas chinesas variam muito. Alguns historiadores apontam para cerca de 580 mil mortes, mas outros sublinham que não é possível apurar números exatos, já que as epidemias se misturaram com a guerra, a fome e doenças endémicas.
Após a derrota do Japão, Ishii e vários colaboradores evitaram processos por crimes de guerra, em troca de dados das suas experiências. Apenas doze membros da rede foram julgados, pelos soviéticos, em Jabárovsk, em 1949. Vários antigos membros da unidade continuaram depois carreiras na investigação médica japonesa.
