Documentos de 1874 consultados pelo Funchal Notícias indicam a existência de contratos para o serviço de navegação a vapor entre Lisboa e a Ilha da Madeira, e também para os Açores, com a firma Bensaude & Cia. As subvenções eram concedidas diretamente às empresas de navegação, diferindo dos subsídios atuais pagos aos passageiros.
Em 1871, os Açores já recebiam uma subvenção anual para o serviço de vapor entre Lisboa e o arquipélago. Para a Madeira, o valor era pago por viagem. A fiscalização e o direito à subvenção eram verificados na Capitania do Porto de Lisboa, mediante a apresentação de documentos de viagem. As empresas beneficiavam de isenções fiscais para importação de equipamentos e os navios eram considerados paquetes. O contrato tinha duração de nove anos e previa multas por atrasos ou falhas, com isenção apenas em caso de força maior.
